Die Akte Blue Zones: Was unsere Datenprüfung zeigt

Zwölf Menschen ab 100 Jahren leben Anfang 2025 in sechs Bergdörfern auf Sardinien, die zusammen nur 11.217 Einwohner haben. Auf 100.000 Einwohner gerechnet sind das 107 Hundertjährige. Italien insgesamt kommt auf 38. Genau solche Zahlen haben die Blue Zones berühmt gemacht, fünf Gegenden der Welt, in denen angeblich besonders viele Menschen sehr alt werden.

Seit ein paar Jahren hat diese Geschichte einen Gegner. Der Demograf Saul Newman behauptet, hinter vielen Altersrekorden stecke schlicht schlechte Buchführung. Beide Seiten streiten seit 2019 vor allem über Geburtsurkunden, die kaum jemand gesehen hat.

Wir haben etwas anderes gemacht: nachgezählt. In den sechs Dörfern und überall dort, wo Newmans These Spuren hinterlassen müsste. Fünf Stichtage Einwohnerzahlen aller 377 Gemeinden Sardiniens, jeder Jahrgang einzeln. 672 Sterbefälle aus den Dörfern gegen den Rest der Insel. Die zwölf Hundertjährigen Jahr für Jahr zurückverfolgt. Dazu 248 Regionen Europas und 50 Jahre Zählungen aus Okinawa.

Das Ergebnis passt zu keiner der beiden Seiten. Die Dörfer sind kein Schwindel. Ein Wunder sind sie auch nicht. Und bei den Menschen ab 90 bleibt eine Spur übrig, die noch niemand erklärt hat.

Warum zweifelt überhaupt jemand an den Blue Zones?

Die Zweifel kommen von einem einzigen Rechenfehler, den fast jeder macht: Je älter eine Altersgruppe, desto weniger Menschen sind übrig. Und desto mehr Gewicht bekommt jeder einzelne Fehler in den Akten.

Ein Beispiel mit 10.000 Hundertjährigen. Jedes Jahr stirbt die Hälfte von ihnen. Nach 15 Jahren ist rechnerisch nicht einmal mehr ein Einziger übrig, genau genommen 0,31 Personen. Wenn in dieser Gruppe nur ein 85-Jähriger steckt, dessen Geburtsjahr im Register um 15 Jahre daneben liegt, dann ist dieser Mann plötzlich der älteste Mensch des Landes. Ein Tippfehler, ein Rekord.

Saul Newman von der Universität Oxford hat diesen Mechanismus 2018 in einem begutachteten Aufsatz in PLOS Biology durchgerechnet. Seit 2019 geht er in einem Preprint über die Blue Zones noch weiter: In Italien, Frankreich und England häufen sich Hundertjährige ausgerechnet dort, wo die Menschen arm sind und früh sterben. Sein Verdacht: Wo Register schlampig sind, entstehen Rekorde.

Woran erkennt man geratene Alter? An runden Zahlen. Wer sein Geburtsdatum nicht kennt, sagt „den Ersten“ oder „den Fünfzehnten“. Bei den ältesten Amerikanern häufen sich laut Newman genau diese Tage: 1,6-mal so viele Geburtstage am Monatsersten wie erwartet. Echte Geburten verteilen sich gleichmäßig über den Monat. Für Sardinien können wir das nicht prüfen, weil Istat nur Alter in Jahren veröffentlicht, keine Geburtstage.

Für seine Arbeit an Altersrekorden bekam er 2024 den Ig-Nobelpreis, den Preis für Forschung, die erst zum Lachen bringt und dann zum Nachdenken.

Der Preprint ist bis heute nicht begutachtet, also von keinem unabhängigen Fachkollegen geprüft. Sein Aufsatz von 2018 dagegen schon. Wer beides in einen Topf wirft, macht es sich zu leicht.

Japan liefert Newman sein bekanntestes Beispiel. 2010 fand die Polizei in Tokio die Mumie eines Mannes, der laut Register 111 Jahre alt war und seit 30 Jahren tot in seinem Bett lag. Die anschließende Prüfung fand über 230.000 Einträge von angeblich über 100-Jährigen, die niemand mehr finden konnte.

Auf die geprüften Hundertjährigen von Okinawa hatte das allerdings kaum Einfluss, weil die Studie von Saito, Yong und Robine 2012 zeigte, dass diese Karteileichen in einem anderen Register standen als die Menschen, deren Alter Forscher vorher persönlich geprüft hatten.

Warum ausgerechnet diese sechs Dörfer?

Weil die Befürworter sie ausgesucht haben, nicht wir. Die belgisch-sardische Forschergruppe um Michel Poulain und Gianni Pes hatte 2004 in der AKEA-Studie mit einem blauen Stift die Gegend Sardiniens eingekreist, in der die Jahrgänge 1880 bis 1900 am häufigsten 100 wurden. Daher der Name Blue Zone.

Ein Aufsatz von Nieddu und Kollegen aus dem Jahr 2020 nennt sechs Orte als Kern dieser Zone: Arzana, Baunei, Seulo, Talana, Urzulei und Villagrande Strisaili. Fünf davon liegen in den Bergen der Ogliastra im Osten der Insel, Seulo gleich dahinter in der Barbagia. Das kleinste hat 765 Einwohner, das größte 3.377.

Wir haben diese Liste übernommen, damit uns niemand vorwerfen kann, wir hätten uns die Dörfer passend gesucht. Das hat einen Preis. Ohne Urzulei sähe unser Ergebnis deutlicher aus. Wir lassen es trotzdem drin, denn Dörfer nachträglich zu streichen, weil sie das Bild stören, wäre genau die Sorte Statistik, die wir hier kritisieren.

Das italienische Statistikamt Istat veröffentlicht für jede Gemeinde zwei Dinge: wie viele Menschen jeden Alters am 1. Januar dort wohnen und wie viele Menschen jeden Alters im Jahr gestorben sind. Aus beidem lässt sich für jede Altersgruppe ausrechnen, wie viele von 1.000 Menschen pro Jahr sterben. Das haben wir für die sechs Dörfer gemacht und für die übrigen 371 Gemeinden Sardiniens.

Nach Sardinien gefahren, um Geburtsurkunden in Pfarrbüchern zu prüfen, sind wir nicht. Ein Urlaub in der Ogliastra wäre schön gewesen. Was wir vom Schreibtisch aus prüfen konnten, haben wir geprüft.

Gibt es die zwölf Hundertjährigen wirklich?

Ja, in den amtlichen Dateien stehen sie: drei Männer und neun Frauen, verteilt auf alle sechs Dörfer. Wir haben diese zwölf außerdem über fünf Jahre zurückverfolgt. Anfang 2024 waren es zwölf Menschen ab 100, dazu kam ein 99-Jähriger, der im Lauf des Jahres 100 wurde. Ein Hundertjähriger starb. Zwölf plus eins minus eins ergibt die zwölf von 2025.

Die Zahl wächst also nie schneller, als die 99-Jährigen des Vorjahres erlauben. Ein Register voller Karteileichen sähe anders aus: Niemand stirbt, die Zahl steigt nur.

Einen der zwölf gibt es sogar in der Zeitung. Luigi Carta aus Seulo feierte im Juli 2023 seinen hundertsten Geburtstag, La Nuova Sardegna berichtete. In der Istat-Datei für Seulo steht genau ein Mann ab 100. Das beweist, dass es ihn gibt. Ob er wirklich 1923 geboren wurde, hat auch die Zeitung in keiner Urkunde nachgesehen. Sie feiert, was das Register sagt.

Damit sind die Hundertjährigen echt. Die interessantere Frage ist, warum ihr Anteil so hoch ist.

Werden die Dörfer langlebiger oder einfach leerer?

Leerer. Zwischen Anfang 2019 und Anfang 2025 verloren die sechs Dörfer 848 Einwohner, sieben Prozent. Wir dachten zuerst an das Übliche: Die Jungen ziehen weg, die Alten bleiben, der Anteil der Alten steigt. Stimmt nur zu einem Viertel. Nur 195 der 848 fehlen, weil mehr Menschen weg- als zuzogen.

Der große Rest ist schlichter. In sechs Jahren wurden in den sechs Dörfern 365 Kinder geboren. Gestorben sind 978 Menschen. Das macht 613 Einwohner weniger, ohne dass jemand einen Umzugswagen bestellt hätte. Die restlichen 40 sind Korrekturen im Register.

Für die Statistik der Hundertjährigen hat das eine Folge. Die Zahl der Menschen ab 90 stieg in diesen sechs Jahren von 266 auf 296, also um elf Prozent. Ihr Anteil an der Bevölkerung stieg aber um 20 Prozent, von 2,2 auf 2,6 Prozent, weil gleichzeitig alle anderen weniger wurden. Fast die Hälfte dieses Anstiegs kommt nicht von mehr Alten, sondern von weniger Jungen.

Eine Rangliste nach Hundertjährigen pro Einwohner belohnt also jedes Dorf, das ausstirbt. Wer wissen will, ob die Menschen dort wirklich länger leben, muss die Sterbefälle zählen.

Sterben ältere Menschen dort seltener?

Ab 70: nicht messbar. Ab 90: ja, um etwa ein Sechstel.

Zuerst hätten wir fast das Gegenteil geschrieben. Von 1.000 Menschen ab 70 sterben in den sechs Dörfern pro Jahr 58, im übrigen Sardinien 51. Die Blue Zone als Sterbezone? Der Haken ist die Altersmischung. Die Ü70 in den Dörfern sind im Schnitt deutlich älter als die Ü70 im Rest der Insel, weil dort so viele 85-, 90- und 95-Jährige leben. Natürlich sterben davon mehr.

Also haben wir 70-Jährige mit 70-Jährigen verglichen, 85-Jährige mit 85-Jährigen, Frauen mit Frauen, jedes Jahr für sich. Danach kippt das Bild: Die Dorfbewohner ab 70 sterben sieben Prozent seltener als gleich alte Sarden anderswo.

Sieben Prozent klingt nach einem Ergebnis. Es ist keins. Hinter der Zahl stehen 569 Todesfälle in vier Jahren. Bei so wenigen Fällen ist die Schätzung unscharf: Der wahre Wert könnte 14 Prozent weniger sein, er könnte aber auch ein Prozent mehr sein. Wenn "kein Unterschied" innerhalb dieser Spanne liegt, dürfen wir keinen Unterschied behaupten. Im Diagramm siehst du das als Strich, der die Null-Linie berührt.

Bei den Menschen ab 90 sieht der Strich anders aus. Ihre Sterblichkeit liegt 17 Prozent unter der gleich alter Sarden, mit einer Spanne von 5 bis 27 Prozent weniger. Der ganze Strich bleibt unter null. Dahinter stehen 218 Todesfälle, also immer noch wenige. Ab 90 sterben in den sechs Dörfern ein Sechstel weniger Menschen als im übrigen Sardinien.

Wir haben das auf drei Arten gegengeprüft. Gegen die 19 direkten Nachbargemeinden: 16 Prozent weniger. Gegen 16 Dörfer in der Nähe mit ähnlicher Größe und Altersstruktur: 17 Prozent weniger. Und ohne die Hundertjährigen, nur mit den 90- bis 99-Jährigen: 18 Prozent weniger. Der Befund hängt also nicht an den zwölf, deren Alter Newman anzweifelt.

Eine Warnung gehört dazu. Die Gruppe ab 90 war eine von mehreren Zusatzfragen an dieselben Daten. Wer viele Fragen stellt, bekommt irgendwann zufällig eine auffällige Antwort. Der Befund ist deshalb ein guter Grund weiterzusuchen, aber noch keine Entdeckung.

Hinterlassen gefälschte Alter Spuren? Vier Tests

Falsche Alter sind unsichtbar, ihre Folgen nicht. Newman selbst beschreibt, welche Muster ein schlechtes Register in der Statistik hinterlässt. Vier davon konnten wir ohne eine einzige Geburtsurkunde prüfen.

Erstens: Wer nur auf dem Papier existiert, stirbt nie. Wären einige der zwölf Karteileichen, müsste die Sterberate ab 100 in den Dörfern auffällig niedrig sein. Sie ist es nicht. Von 1.000 Hundertjährigen sterben dort pro Jahr 455, im übrigen Sardinien 469. Wer in der Ogliastra 100 wird, stirbt genauso schnell wie überall auf der Insel.

Zweitens: die Form des Vorteils. Ein falsches Alter macht jemanden auf dem Papier älter, nie jünger. Wer in Wahrheit 94 ist und als 102 geführt wird, stirbt wie ein 94-Jähriger, zählt aber bei den Hundertjährigen mit.

Solche Fehler stapeln sich also in der ältesten Gruppe, wo nur zwölf echte Menschen stehen und zwei Falschbuchungen die Rate schon drehen. Dort müsste der Vorteil am größten sein. Tatsächlich ist er bei den 90- bis 94-Jährigen mittel, bei den 95- bis 99-Jährigen am größten und ab 100 verschwunden.

Das passt zu echten alten Menschen, die irgendwann sterben. Sauber ist der Test aber nicht. Hinter der Zahl ab 100 stehen nur 20 Sterbefälle, die Spanne reicht von 38 Prozent weniger bis 51 Prozent mehr.

Und die Form hat eine zweite Erklärung, die uns nicht gefällt: Alter, die um ein paar Jahre geschönt wurden, aber nie bis zur 100. Denn die 100 ist die Grenze, an der alle hinschauen. Der Bürgermeister kommt zum Gratulieren, die Zeitung schreibt, Istat zählt Hundertjährige gesondert. Wer schönt, hört vorher auf. Dass der Vorteil ausgerechnet an dieser Grenze abbricht, ist auffällig.

Ganz aufgehen tut die Lesart aber nicht. Wer in Wahrheit 92 ist und als 97 geführt wird, stirbt seltener als echte 97-Jährige. Genau deshalb erreicht er auf dem Papier die 100 häufiger als sie, nicht seltener. Der Vorteil müsste ab 100 also wachsen, nicht verschwinden. Es sei denn, an der Grenze korrigiert jemand die Alter nach unten.

Das ließe sich sehen: Dann hätten die Dörfer im Verhältnis zu ihren 90-Jährigen wenige Hundertjährige. Sie haben mehr als die Insel, 4,1 je 100 Menschen über 90 gegen 2,4. Entscheiden können 20 Todesfälle das nicht. Dieser Test ist ein Hinweis mit Warnlampe.

Drittens: der Männeranteil

Männer über 100 sind überall selten, ein hoher Männeranteil gilt Newman als Warnzeichen. Bis 94 laufen Dörfer und Insel gleich: rund zwei Frauen je Mann. Danach trennen sich die Linien. Im übrigen Sardinien kommen ab 100 vier Frauen auf einen Mann, in den sechs Dörfern nur 2,7.

Der Haken: Genau dieser Männerüberschuss war 2004 der Kernbefund der AKEA-Studie. Newman liest ihn als Fehler, Poulain als sardische Eigenheit.

Auffällig: Die Linien gehen genau dort auseinander, wo der Sterbevorteil am größten ist, ab 95. Dieselbe Stelle, an der Test 2 seine Warnlampe hat.

Frauen von 95 bis 99 sterben in den Dörfern 31 Prozent seltener, bei den Männern ist die Spanne mit 26 Todesfällen zu breit für eine Aussage. Hinter der Zahl ab 100 stehen drei Männer. Ob sie besser überleben oder auf dem Papier älter sind, können unsere Daten nicht entscheiden. Dieser Test bleibt offen.

Gibt es mehr Hundertjährige, wo Menschen arm sind?

Viertens: Armut. Newmans stärkstes Argument lautet, dass Rekordalter dort gehäuft auftreten, wo Menschen arm sind und früh sterben. Wir haben das für 248 Regionen Europas mit den Eurostat-Zahlen von 2024 nachgezeichnet, für die Armut liegen Werte aus 220 Regionen vor. Rekordalter heißt bei uns: Hundertjährige je 100.000 Einwohner. Das Ergebnis siehst du in den zwei Punktwolken.

In beiden Bildern steht jede Region als Punkt. Nach oben zählt immer dasselbe: die Hundertjährigen. Links geht es nach rechts um die Frage „früh sterben?“: Wie viele Jahre hat ein 65-Jähriger in dieser Region im Schnitt noch vor sich? In Bulgarien sind das 16 bis 17, in Madrid 23. Die 65 ist also kein Rekordalter, sondern der Startpunkt, ab dem man das Altern einer Region misst.

Warum ab 65 und nicht ab Geburt? Die Lebenserwartung ab Geburt hängt an Säuglingssterblichkeit, Unfällen und Drogen. Ab 65 misst sie nur noch das Altern, also den Teil des Lebens, um den es bei Hundertjährigen geht.

Newman macht es ähnlich: Für Italien nimmt er das Überleben bis 55 als Maß für die Lebensmitte und vergleicht es mit dem Überleben bis 100. Dass Hundertjährige mit der Lebenserwartung mit 65 zusammenhängen, ist keine Überraschung, sondern die Erwartung. Beide Zahlen messen dasselbe: wie gut alte Menschen überleben.

Warum nicht 1,0?

Dass es 0,82 sind und nicht 1,0, hat zwei Gründe. Die Lebenserwartung mit 65 hängt vor allem an Todesfällen zwischen 65 und 90, die Hundertjährigen an denen danach. Und die heutigen Hundertjährigen sind Jahrgang 1924, die Lebenserwartung misst das Sterben von heute.

Warum dann der Test? Weil Newmans These genau diese Erwartung bricht: In seinen Daten häufen sich Rekordalter dort, wo Menschen kurz leben. Das wäre das Paradox, das schlechte Register verrät. Verdächtig wären Regionen weit über der Diagonale.

Die Punkte bilden eine klare Diagonale: Wo 65-Jährige länger leben, gibt es mehr Hundertjährige. Die Rangkorrelation liegt bei 0,82, ein sehr enger Zusammenhang. Rechts geht es um die Frage „arm?“: derselbe Hundertjährigen-Wert gegen den Anteil der Menschen, die Eurostat als von Armut oder Ausgrenzung bedroht zählt. Die Wolke ist eine Wolke. Korrelation 0,06, also praktisch keine.

Hundertjährige gibt es heute dort, wo Menschen lange leben, nicht dort, wo sie arm sind. Newmans Daten sind älter und nach Personen statt nach Regionen sortiert. Das engt seine These ein, es widerlegt sie nicht.

Kein Test überführt die Register, keiner spricht sie frei. Am klarsten ist die Europa-Karte: Armut erzeugt heute keine Hundertjährigen. Die Form des Vorteils und der Männeranteil bleiben Hinweise mit Warnlampe. Keiner ersetzt den Blick ins Taufbuch von 1925 in Villagrande.

Was ist mit Okinawa?

Okinawa ist eine Blue Zone, die vor unseren Augen verschwindet. 1975 hatte die japanische Insel das 5,5-Fache der Hundertjährigenrate von ganz Japan. 1990 war es das 4,8-Fache, 2025 das 0,96-Fache. Okinawa liegt heute unter dem japanischen Durchschnitt. Unter allen 47 Präfekturen stand die Insel 2008 auf Rang 1 und 2025 auf Rang 37.

Newman erklärt das so: Die frühen Zahlen waren aufgebläht, weil die Familienregister im Krieg 1945 verbrannten und aus mündlichen Angaben neu angelegt wurden. Die Verteidiger sagen: Das Festland hat aufgeholt, während Okinawa nach 1945 seine Ernährung an die amerikanische Besatzung anpasste.

Die Kurve entscheidet das nicht, sie fällt für beide Erklärungen glatt genug. Nur eine Version schließt sie aus: eine einmalige Register-Bereinigung, etwa nach dem Mumien-Skandal 2010, hätte einen Knick hinterlassen. Es gibt keinen.

Für Nicoya in Costa Rica gibt es einen ähnlichen Befund. Luis Rosero-Bixby rechnete 2023 mit Registerdaten von 1990 bis 2020 nach: Männer des Jahrgangs 1905 starben dort ein Drittel seltener als im übrigen Costa Rica. Männer des Jahrgangs 1945 sterben zehn Prozent häufiger. Der Vorteil galt für eine Generation. Ihre Enkel haben ihn nicht mehr.

Was heißt das für dich?

Weniger, als die Blue-Zones-Bücher versprechen. Unsere Zahlen sagen, dass in sechs sardischen Dörfern Menschen ab 90 seltener sterben als anderswo. Sie sagen nicht, warum. Es kann an Genen liegen, an Berg und Arbeit, an der Versorgung, an Zufall oder daran, wer im Alter bleibt und wer geht. Was diese Menschen gegessen haben, steht in keiner Istat-Datei.

Für Ernährungsfragen gibt es bessere Quellen als Landkarten. Die PREDIMED-Studie hat 7.447 Spanier mit hohem Herzrisiko fünf Jahre lang beobachtet und gezeigt, dass mediterrane Kost mit Olivenöl oder Nüssen Herzinfarkte und Schlaganfälle um etwa 30 Prozent seltener macht. Das ist ein Ergebnis über eine konkrete Gewohnheit. Ein Foto eines lächelnden Hundertjährigen ist keins.

Was wir gefunden haben, passt in drei Sätze. Die sardischen Hundertjährigen sind echt, die Dörfer sind keine Fälschung. Ihr berühmter Anteil entsteht zu einem großen Teil daraus, dass die Dörfer aussterben. Und ab 90 stirbt dort ein Sechstel weniger als anderswo, aus Gründen, die niemand kennt.

Ob diese Spur hält, zeigen die Sterbefälle der Jahre 2025 und 2026, sobald Istat sie veröffentlicht. Wir rechnen dann nach.

Wie wir gerechnet haben

Alle Daten sind öffentlich und stammen vom italienischen Statistikamt: die Einwohner nach Alter zum 1. Januar für 2021 bis 2025, die vorläufigen Sterbefälle nach Gemeinde, Alter und Geschlecht für 2021 bis 2024 und die Gemeindebilanzen für 2019 bis 2024. Die Jahre 2021 bis 2024 sind die letzten, für die beides vollständig vorliegt.

Wer im März stirbt, hat in dem Jahr nur drei Monate gelebt. Deshalb zählen wir nicht Köpfe, sondern gelebte Zeit: das Mittel aus den Einwohnerzahlen am 1. Januar zweier Jahre. So rechnet auch Istat seine Sterbeziffern.

Verglichen haben wir mit dem Mantel-Haenszel-Verfahren, das Alter in Fünfjahresgruppen, Geschlecht und Kalenderjahr getrennt hält und die Sterberaten erst danach gegenüberstellt. Welche Vergleichsgruppen und Altersgruppen wir prüfen, hatten wir vor der Rechnung festgelegt: das übrige Sardinien, die 19 Nachbargemeinden laut amtlichen Gemeindegrenzen und 16 Orte im Umkreis von 50 Kilometern mit halber bis doppelter Einwohnerzahl und ähnlichem Altersanteil.

Die Rechnung ohne Hundertjährige kam erst nach dem Blick auf das Ergebnis und ist entsprechend gekennzeichnet.

Unsere Summen haben wir gegen eine zweite Istat-Datei mit Monatswerten geprüft: Alle 12.064 Zellen stimmten überein. Die vorläufigen Sterbefälle der sechs Dörfer weichen von den endgültigen Gemeindebilanzen um zwei Fälle bei 672 ab. Die Sterberaten ab 100 und nach Altersbändern sind rohe Raten ohne diese Alterskorrektur. Die Europa-Zahlen stammen aus Eurostat für 2024, die Okinawa-Reihe aus den Septemberzählungen des japanischen Gesundheitsministeriums.

Die Frage ist nicht neu. Caselli und Lipsi verglichen sardische Sterblichkeit schon 2006, De Santis und Kollegen 2026 mit Gemeindedaten von 2002 bis 2018. Ein Preprint von Olshansky und Kollegen fragt seit Januar 2026, ob die Blue Zones verschwinden. Unsere vier Jahre ergänzen diese Arbeiten. Eine begutachtete Studie sind sie nicht.